Cette fin d'année, les gamers de tout poil auront remarqué que ce ne sont pas les jeux qui manquent sur leurs consoles fétiches, téléphones, tablettes, PC ou même Mac. Depuis la rentrée, une nuée de titres sont venus bouleverser l'actualité de nos machines, augmentant significativement l'intérêt que l'on peut leur porter. La Paris Games Week qui vient de se clore a entériné le phénomène, arbitrant au passage la victoire de Stephano lors de l'ESWC 2011.

À cette période bénie par les anges de la reprise économique - un peu encombrés et les ailes alourdies par le spectre de la récession - aucun producteur du secteur vidéo-ludique ne se refuserait l'exposition d'une sortie consistante sur le marché du jeu vidéo. Un petit hit, une suite, placés dans les charts c'est déjà un bilan opérationnel qui peut tendre plus aisément à l'équilibre. Les mastodontes arrivent avec le mois de Septembre comme le premier frimât de la saison ou la nouvelle collection Automne/Hiver présentée dans le tout Paris mode. La tendance pour l'année en cours se joue à ce moment clef avec les produits que l'on retrouvera sous le sapin le 25 Décembre.

Après un été passé à batifoler ou somnoler sous le cagnard salvateur de vacances méritées, le joueur, le salarié ou l'étudiant – l'un n'empêchant pas l'autre – retrouvent leurs petits ou grands écrans, leurs pads ou leurs souris pour passer les heures au rythme des softs qu'ils auront entre leurs mains. Si habituellement, ces dernières années, un éditeur prenait un malin plaisir à truster les premières places, et cela sans partage, sur un secteur qui lui était tout acquis ; cette année il semble que son rival de toujours revienne en forme, plus en forme que jamais pourrait-on croire si l'on s'en tient aux chiffres...

Depuis le début de 2011, John Riccitiello, boss d'EA, et Bobby Kotick, CEO d'Activision Blizzard, ont allumé la mèche d'un combat qui n'a eu de cesse d'alimenter une guerre des mots, une guerre qui dure encore, avec un climax retentissant lors de l'E3 à Los Angeles, un moment d'acting assez savoureux pour les amateurs de grand spectacle. Cette année, EA semble enfin avoir les armes pour répondre à Activision sur un terrain qu'il campait depuis 2007 sans jamais se sentir réellement menacé : celui du FPS à la sauce « guerre moderne » bien connue des joueurs maintenant.

Bobby Kotick, PDG d'Activision

Call of Duty : Modern Warfare avait montré la voie au début de cette génération de consoles, on peut d'ailleurs, à ce niveau, aisément lier le succès économique de la licence à son succès d'estime auprès des utilisateurs des consoles de salon de Sony ou Microsoft, un fait jamais démenti puisque la série a depuis été développée en priorisant ces supports. Ce succès témoigne singulièrement d'une nouvelle donnée que beaucoup d'éditeurs comprirent très vite : l'aspect multijoueur est, et sera, un élément important du développement sur consoles, il peut même garantir le succès d'un jeu au box-office

La démocratisation d'internet y est évidemment pour beaucoup, aujourd'hui ce sont plus de deux ménages sur trois qui disposent d'internet à domicile et à l'heure où la fibre optique pousse sous les villes des pays industrialisés, les studios pensent leurs jeux en fonction de cette nouvelle donne. L'e-sport n'est clairement plus une exclusivité du PC, la Call of Duty XP de cet été 2011 prouvant, à elle seule, que tout cela peut être pris au sérieux avec son million de dollars de cash price et un joli chèque de 400 000 dollars pour l'équipe qui s'adjugerait la coupe. C'est la Team OpTic bien connue des amateurs de sniping qui pliera les débats face aux Anglais d'Infinity, pour la petite histoire. Serious business.

John Riccitiello, PDG d'Electronic Arts

Génèse d'un combat

Le premier Modern Warfare s'écoulera, en tout et pour tout, à près de 8 millions d'exemplaires sur Xbox 360 et 6 millions sur PS3, il était dès lors évident qu'Activision ferait en sorte de rentabiliser sa franchise en sortant un épisode chaque année. Il suffirait d'un roulement sur 2 ans afin qu'Infinity Ward (géniteur de Modern Warfare) et Treyarch s'emploient à la tâche pour arriver au résultat voulu.

Et bien sûr cela paiera. C'est avec Modern Warafre 2 qu'Infinity Ward mettra son FPS sur orbite. MW2 en 2009, ce sont plus de 21 millions d'exemplaires écoulés le jeu devenant à l'époque le plus grand lancement d'un produit culturel de l'Histoire. Surfant sur un destin presque cousu de fil blanc, Treyarch avec son Call of Duty Black Ops paru l'année dernière fera trembler le livre des records encore une fois et enfoncera le clou, puisque 40 jours après la sortie de son bébé les recettes avaient franchi le seuil fatidique du milliard de dollars, le jour du lancement le bébé pesait déjà 310 millions de dollars, pour se donner un ordre d'idée Harry Potter et les Reliques de la Mort 2e partie ce sont 91 millions de dollars de recettes au lancement ; de quoi avoir la mine réjouie des grands jours. Activision compte les zéros pour ses actionnaires.

EA avait pourtant tenté une incursion sur le marché des consoles de cette génération, laissant DICE signer deux opus de sa série Battlefield, accessoirement rebaptisés Bad Company et Bad Company 2, et respectivement parus en 2008 et 2010. Les jeux proposaient une alternative intéressante aux joueurs de COD grâce notamment au moteur utilisé : le Frostbite, un moteur qui autorisait une destruction relativement poussée des environnements. Les deux jeux garantissaient la présence d'un écosystème rassurant pour les aficionados de ces FPS pop-corn, à savoir un jeu bénéficiant d'une expérience qui privilégiait autant l'offline que l'online. Deux titres plutôt bien accueillis par le public, certains de leurs modes de jeux étant découpés dans le gras de dispositifs universels comme le sempiternel Team Deathmatch jusqu'alors absents de la série et réarrangés pour l'occasion et appelés Squad Deathmatch. EA soigne son image et continue de travailler dans l'ombre.

Une intention, à travers ces deux épisodes, qui montrait aussi qu'EA et DICE avaient compris, un peu après la guerre, l'importance de la campagne solo à travers leurs itérations sur consoles de salon. Un mode de jeu qui n'est clairement pas anecdotique pour les amateurs de COD, en témoigne l'attachement qui vire à l'obsession viscérale d'Activision de donner une résonance cinématographique à son jeu d'action grand public, allant jusqu'à embaucher le compositeur Hans Zimmer, que l'on ne présente plus, pour signer la bande originale de Modern Warfare 2 ou de s'adjoindre par exemple les services de Ridley Scott pour le futur de la licence. Chez Activision on ne lésine pas sur les moyens, ce qui ne dérange aucunement pas EA, l'éditeur prépare sa contre-attaque et attend le bon moment...

Le compositeur Hans Zimmer

Guerres secrètes

En ce début d'année 2011,  Riccitiello, tout en confiance, se fendait d'un : « Nous lancerons Battlefield 3 au mois de novembre, soit en même temps que le prochain Call of Duty, dont le dernier jeu, qui a généré 400 millions de dollars de revenus le jour de son lancement, est encore le plus rentable de toute l’industrie. Battlefield 3 a été conçu pour écraser ce jeu ». Une déclaration tonitruante et audacieuse d'EA, acceptant le combat frontal, le cherchant presque, une agression et une stratégie qui prenaient définitivement de cours Activision qui surfait sur un succès sans précédent avec leur licence phare et qui ne s'attendait certainement pas à une telle virulence de propos. Riccitiello annonçait d'ailleurs au même moment qu'un budget de 100 millions de dollars avait été débloqué et serait alloué uniquement pour le marketing du titre.

Un mois plus tard à l'E3, il continuait « Nous allons assister au conflit des titans cet automne. Le fait que Kotick tente de semer le doute sur notre jeu prouve clairement que nous le mettons dans l’embarras [...] » quand de son côté Bobby Kotick toisait BF3 et EA en arguant « Je ne peux pas objectivement vous parler d'autres produits si je ne les ai jamais vus » faisant référence au fait qu'EA n'avait présenté jusqu'alors que des images de la version PC du jeu. En prince candide, le boss d'EA souhaitait quant à lui que la série Call of Duty ne « pourrisse pas de l’intérieur ». Ambiance, ambiance.

Il faut dire que le torchon brûle entre EA et Activision depuis que les premiers ont perdu leur titre de plus gros éditeur multi-plateforme au profit des seconds. En 2009 l'explosion d'Infinity Ward avait ravivé la flamme pour le bonheur des stalkers de la planète qui voyaient exploser au grand jour une affaire interne qui virait au vinaigre. Une plainte de 23 pages était alors déposée à l'encontre du géant de l'édition par les avocats de Kotick pour avoir « menacé l’avenir de la franchise Call of Duty » sic. C'est une petite victoire pour EA qui avait gardé en travers de la gorge qu'Activision leur pique les droits sur la licence James Bond en 2007. Œil pour œil, 100 %.

À la fin de l'été, la polémique désenfle pour retrouver un terrain plus conventionnel du débat par voie de presse interposée. La priorité des deux éditeurs étant de sécuriser au maximum la fenêtre de lancement du jeu sur les consoles de salon, le marché le plus lucratif. C'est sur le plan technique que les jeux sont disséqués par les médias et l'offensive d'Activision ne tarde pas, seul Modern Warfare 3 tournera en 60fps sur 360 et PS3, une prouesse qui laisse Riticiello indifférent malgré les 30fps de Battlefield 3 considérant que le jeu de son concurrent est une attraction à « Disneyland » quand le jeu d'EA contextualise, lui, un univers plus proche du réel et une immersion plus accrue.

Les résultats de la bêta de BF3 en septembre viendront sceller une politique marketing agressive, l'annonce est faite fièrement, l'exposition pour un Battlefield n'a jamais été aussi forte. EA serait-il en passe d'écraser COD comme il semblait l'annoncer en début d'année ? Rien n'est moins sûr. Modern Warfare 3 semble bien parti pour battre les records de Black Ops, à 3 semaines de sa sortie les pré-commandes sont déjà sensiblement supérieures aux chiffres de son prédécesseur avec près de 2 millions d'unités dans les starting-blocks sur 360 et près de 800 000 unités pour la PS3 et cela uniquement pour le marché américain. Peut-on parler d'échec pour EA ? Pas le moins du monde puisque BF3 signe un solide bon d'1,2 millions de commandes pour la 360 et un très honnête 550 000 unités pour la PS3 (toujours pour le marché américain). Avec BF3, EA grignote les parts de marché comme jamais, il semblerait que l'éditeur soit définitivement « back in the business », même s'il est loin de la victoire qu'il avait esquissé en début d'année, son travail de sape a eu des résultats concrets en terme d'image et de pénétration du marché.

Activision devra donc désormais compter sur un EA plus frondeur que jamais ces prochaines années, après avoir décidé de laisser sombrer Guitar Hero, Activision table sur du concret, grâce aussi à sa branche Blizzard Entertainment : Diablo 3, WoW, Stacraft 2. Des softs qui lui assurent une exposition médiatique solide auprès des joueurs PC. Avec Call of Duty le groupe mise sereinement sur le succès de son nouveau service qui renforcera l'architecture digitale autour de sa licence : Call of Duty Elite aura cette vocation socialisante très en vogue depuis quelques années, un service payant qui aura fait grincer des dents à son annonce, mais l'émulation autour de la franchise semblant plus fort que jamais, il ne serait pas étonnant que le succès d'Elite soit au rendez-vous. Niveau diversification Kotick et sa bande tentent des choses avec des projets qui peuvent sembler anecdotiques, mais pour l'éditeur le but est de faire aussi bien que Pokemon et Panini, un gros morceau, wait & see. Activision cache aussi dans sa manche une carte qu'il n'a pas encore abattue : le nouveau jeu de Bungie, qui travaille désormais sous le giron de la filiale de Vivendi, le créateur d'Halo (le hit multi-million seller de la xbox de Microsoft) planche sur un nouveau projet dont on ne sait pas grand-chose pour l'instant. Une assurance de choix qui pourra peser dans la balance dans les mois à venir.

De son côté EA reprend quelques couleurs et semble plus actif que jamais, son Fifa 2012 s'est déjà vendu à plus de 4 millions d'exemplaires. Avec Origin l'éditeur semble diversifier ses activités et tente le pari d'un nouveau modèle économique comme Valve a pu le faire avec Steam. Une implémentation dans le monde PC plus forte qui semble entériner la logique de développement de BF3, un jeu qui a été pensé pour l'architecture PC avant d'être porté sur consoles. Sur le front du MMORPG, EA monte aussi au créneau, en espérant que son Star Wars : SWTOR puisse faire bonne figure sur un marché tout acquis à WoW, sur ce point l'éditeur reste un peu plus discret et sait le combat rude mais chez Bioware on parle déjà de plus gros lancement de l'histoire pour un jeu online, gare à la chute si elle venait à arriver. Le catalogue du géant demeure perclus de licences solides et orientées gamer comme ce Dead Space qui s'est fait un nom ou Need For Speed qui se décline dorénavant dans sa nouvelle mouture Shift venue taquiner les pare-chocs des Gran Turismo sur Playstation et Forza sur Xbox. EA reste en mouvement. Reste quelques boulettes comme cette politique de l'online-pass que les joueurs ont trouvée disgracieuse l'année dernière et ces pressions sur les testeurs de BF3 qui laissent à penser qu'EA tente le rush de manière frontale pour asseoir le succès de son blockbuster lors de cette rentrée 2011.

Le public tranchera. Il a d'ailleurs déjà commencé à le faire. Lors de la Paris Games Week, qui a vu défiler 180 000 visiteurs cette année, le prix du meilleur FPS a été attribué, non pas au seul Call of Duty, mais a été partagé avec Battlefield 3, preuve significative que le FPS d'EA a su séduire plus d'un joueur qui ne connaissait pas encore son univers et a conforté les « déjà acquis » à sa cause dans leurs positions. Et vous qu'en pensez-vous ?