Bêta fermée ou ouverte, clause de non-divulgation, bêta friend and family, alpha test, accès anticipé. Tous ces termes sont familiers à de nombreux joueurs, et notamment aux joueurs de MMO. Bien que tout ceci existe déjà depuis de nombreuses années, sans toutefois être médiatisé à outrance, c'est tout le contraire aujourd'hui. Les phases de bêta sont devenues presque obligatoires pour tout jeu multijoueurs qui se respecte.
Dans les années 1990, et au début des années 2000, pour découvrir un jeu il n'y avait pas 36 moyens de le faire. Pour ma part, c'était soit grâce à des amis, soit via la presse écrite. Tous les mois, j'achetais religieusement mon exemplaire de Joystick, afin de lire tests, previews, et, avec un peu de chance, obtenir un ou plusieurs jeux en démo dans le CD-ROM vendu avec le journal.
La presse écrite, pendant longtemps le seul moyen de découvrir les jeux
Dans 99 % des cas, j'achetais un jeu alors que celui-ci était déjà disponible dans le commerce. Quand un jeu m'avait vraiment attiré dans les previews, je pouvais (avec de la chance) l'avoir le jour ou la semaine de sa sortie.
Ça c'était avant... avant l'essor d'internet, avant la vente dématérialisée, avant l'ultra médiatisation des jeux (du moins de certains). De nos jours, les jeux dits « triple A », c'est-à-dire à gros budget, sont médiatisés par les studios dès leur création, ou du moins plusieurs mois avant leur sortie. Les éditeurs n'ont pas vraiment le choix. Les budgets sont devenus tellement colossaux, qu'il faut rentabiliser le jeu rapidement. Et bien évidemment, pour cela il faut s'assurer que les joueurs entendront suffisamment parler du jeu pour avoir envie de l'acheter. Visite dans les studios par la presse ou les sites spécialisés, trailers alléchants, séquence de gameplay, mais aussi bêta tests.
Pour tout studio travaillant dans la création de jeux (massivement) multijoueurs en ligne, l'étape des tests est devenue obligatoire, voire peut être un peu trop.
La rentabilité de ce type de jeu ne se fait pas uniquement au nombre de boîte vendue, mais aussi sur les abonnements mensuels (ou sur les achats dans les boutiques in game). Chaque éditeur se doit de vérifier plusieurs aspects de son titre pour ne pas lui faire rejoindre la longue liste des MMO morts prématurément ou quelques mois après leur sortie.
La liste des jeux mort-nés serait trop longue à faire... et elle ne cesse de s’agrandir
Bien évidemment les phases de tests servent à trouver les bugs, tester la charge des serveurs, avoir l'avis des joueurs sur le gameplay, l'équilibrage, le contenu et les fonctionnalités. Mais c'est aussi devenu un moyen de promotion important pour les éditeurs, une promotion à plusieurs niveaux :
- Créer l'attente avec des trailers ou cinématiques de (très) (bonne) qualité, afin de faire parler du jeu.
La cinématique de The Elder Scrolls Online fait de l'effet
- Visite dans les studios pour voir le jeu et discuter avec les développeurs : Ces visites sont réservées à la presse généralement, afin de commencer à faire parler du jeu dans les médias spécialisés.
- Lancement des inscriptions au bêta test : Généralement cela se déroule quelques semaines, ou mois avant la sortie du jeu. Même si sur ce point certains titres ont eu leur inscription ouverte plus d'un ou deux ans avant. Par exemple, les inscriptions pour la bêta de Wildstar ont été ouvertes il y a plus de deux ans ; celles de The Elder Scrolls Online ont, elles, été tellement relayées sur les réseaux sociaux ou sites de presse, qu'il était difficile de passer à côté.
- Phase ouverte de bêta test quelques semaines ou jours avant la sortie : Cette phase ne sert plus vraiment à tester le jeu pour en retirer les derniers bugs, mais plutôt à s'assurer qu'un maximum de joueurs y participera : envois massifs de clefs, possibilité d'y inviter des amis ; tout cela pour faire connaître le jeu.
L'open bêta que beaucoup de monde attend ?
Je ne dis pas que tout cela est mauvais, loin de là. Certes, je suis le premier à rager sur les NDA : ne pas pouvoir parler d'un jeu que je teste est frustrant, étant donné que je suis là pour informer via le site Millenium. Le système de bêta fermée avec accès restreints (seulement quelques jours par semaine, ou mois) est aussi un des points dont je ne suis pas fan, surtout quand on n’a pas accès au bêta de certains jeux (et cela arrive de temps à autre).
Mais tout ceci a aussi du bon pour les joueurs. La grande majorité d'entre eux ne vont pas sur une phase de test pour reporter les bugs, mais plutôt pour se faire un avis sur le jeu. La bêta sert aussi à cela : se faire un avis, gratuitement, sur un jeu. On n'est plus obligé de dépenser 50 euros et un mois d'abonnement pour savoir si cela vaut le coup. Et cela permet aussi d'avoir une meilleure finition et pas ou peu de bugs... du moins en théorie (erreur 37 ?!).
Cela valait le coup de tester uniquement une partie de l'acte 1 du coup !
Les prochains jeux multijoueurs de 2014 n'échappent pas à cela :
- L'extension Reaper of Souls de Diablo 3 est actuellement en phase de test fermé depuis quelques jours, après avoir été pendant 2 semaines dans une sorte de fausse friends and family. Si je dis fausse, c'est parce que de très nombreuses personnes étaient invitées : streamers, site de presse, fansites (dont Millenium, donc je ne vais pas m'en plaindre), et surtout aucune clause de non-divulgation n'était en place. Cela ressemble plus à un test fermé qu'à une alpha friend and family.
- WildStar a vu sa NDA sauter jeudi dernier, du moins partiellement. Cela nous a permis de pouvoir enfin parler du jeu que l'on teste depuis plusieurs mois à la rédaction de Millenium, de le montrer en stream. Mais la levée de NDA n'est que partielle et un peu frustrante malgré tout. On ne peut en effet parler et montrer du contenu que jusqu'au niveau 15. En sachant que sur la phase fermée de test actuelle, on peut monter bien plus haut. Du coup on est obligé de faire attention à ce que l'on dit et on ne peut pas forcément développer autant que l'on aimerait.
- The Elder Scrolls Online se contente pour le moment de montrer quelques vidéos. La bêta du jeu étant actuellement en phase retreinte, avec une NDA. Que l'on teste ou non le jeu, nous ne pouvons parler que de son univers et des communiqués officiels. Cependant la date de lancement a été annoncée mercredi dernier, et donc nous devrions voir arriver bien plus d'informations.
- Everquest Next, le dernier de la liste des gros budgets de l'année a été annoncé en août dernier, et depuis seules quelques vidéos des développeurs ont été dévoilés. On reste un peu sur notre faim au sujet du jeu, surtout qu'il devrait au final sortir peu après les titres précédemment cités.
Alors, est-ce que ce système de bêta de jeu est vraiment une bonne chose ? Disons qu'il a plus d'aspects positifs que négatifs. Il permet de tester le jeu gratuitement pour se faire un avis. Il permet d'avoir une meilleure qualité finale. Il permet aussi de découvrir des jeux dont on n’aurait jamais entendu parler avant. Le bouche à oreille sur un jeu peut vite être efficace, notamment grâce aux streamers. Est-ce que des jeux de survie qu'on a vu fleurir ces derniers mois auraient eu un succès aussi important sans la possibilité de les tester auparavant ? Ce n'est pas sûr.
Mais il faut aussi faire attention à un phénomène qui se répand de plus en plus : les accès anticipés qui consistent à payer pour un jeu qui n'est pas totalement terminé, ou encore en test. Le prix peut être alléchant, allant de 5 à 30 euros généralement, d'autant que si le jeu est de qualité, à sa sortie il sera plus cher. Au final on peut faire une économie dessus. Mais c'est un pari, et on ne sait pas forcément sur quoi on va tomber, le titre pouvant être déséquilibré, instable ou être comporter des bugs. Pour les studios indépendants, c'est un bon moyen de réunir des fonds, et cela permet de découvrir quelques pépites (Iplay4you m'a fait découvrir plusieurs jeux grâce à ses vidéos).
Une des dernières découvertes grâce à Iplay4you... et au principe des accès anticipé
Mais il faut faire attention à ne pas aller à l'autre l'extrême. Il y a quelques années, les studios payaient des employés ou des entreprises tierces pour tester et débugger leurs jeux. Avec le système d'accès anticipé, nous nous retrouvons, nous joueurs, à payer pour tester un jeu... comme quoi l'industrie vidéo-ludique a évolué. L'avenir nous dira si c'est en bien ou en mal.
