Le MMORPG Chronicles of Elyria a su séduire les fans avec l'idée que leurs personnages pourraient régner sur de grands royaumes et même vieillir. De nombreux fonds ont été récoltés via Kickstarter et le crowdfunding. Mais le jeu est aujourd'hui mort, et tous ceux qui y ont investi de l'argent se sentent grandement floués.
Pourquoi un tel attrait ?
Le 1er juin 2016, Chronicles of Elyria a lancé une campagne sur Kickstarter. Il s'agissait d'y récolter 900 000 dollars afin de développer un prototype du MMORPG. En l'espace de 30 jours, les fans ont donné plus de 1,36 million de dollars, tant ils étaient fascinés par l'idée.
En effet, ce jeu devait être le premier MMORPG dans lequel le personnage vieillissait et mourait même à un moment donné. Pour cela, il était prévu de passer environ un an dans le monde réel, chaque mort devant réduire la durée de vie de quelques jours. Afin de conserver certains progrès et son propre royaume, on devait engendrer un successeur qui continuerait à diriger.
En outre, le jeu promettait des ressources limitées, des quêtes non répétitives et un environnement entièrement destructible. Le personnage lui-même ne devait jamais être déconnecté et pouvait facilement quitter le monde. Celui qui se trouvait dans la nature pouvait être tué par d'autres. Dans les villes, on était en sécurité et, avec l'aide d'une IA, le personnage devait se comporter naturellement et interagir avec les PNJ.
Le système de combat promettait beaucoup d'action - avec des roulades d'esquive, des blocages et un système d'endurance qui devait empêcher le spamming des compétences. En général, la devise était : les compétences sont plus importantes que l'équipement.
Vous pouvez voir dans cette vidéo de 2016 tout ce qui avait été promis à l'époque et à quoi cela devait ressembler graphiquement :
La liste des innovations était donc longue et se lisait de manière passionnante. Pourtant, une véritable version jouable n'a jamais vu le jour. Un changement de moteur et de nombreux problèmes dans la recherche d'investisseurs et d'éditeurs auraient été à l'origine du problème.
Selon le site officiel, le jeu a récolté plus de 7,9 millions de dollars en crowdfunding.
Des problèmes avec le moteur du jeu
Au début du développement, on avait le sentiment que le chef Jeromy Walsh et son équipe avaient une idée claire de leur MMORPG. Il y avait régulièrement des billets de blog avec de nouvelles informations et même de petites vidéos.
De plus, Walsh s'extasiait sur SpatialOS, une technologie miracle qui devait permettre de créer des mondes gigantesques avec des moyens simples. L'entreprise qui se trouvait derrière valait entre-temps plus de 2 milliards de dollars. Quelques MMO ont misé sur le moteur, mais aucun n'a vraiment eu de succès. Aujourd'hui, le développeur Improbable lui-même ne mise plus dessus et se consacre plutôt au métavers.
Pour Chronicles of Elyria, cela a signifié un changement de moteur en janvier 2018 - de SpatialOS vers le moteur Soulborn, développé en interne. Mais cela a pris du temps. En fait, quelques mois plus tard, la première alpha devait déjà être lancée, à laquelle les donateurs Kickstarter pouvaient participer.
La date de l'alpha 1 n'a donc pas été respectée. Le support pour le jeu a également commencé à s'effriter. Lors de la campagne Kickstarter, il avait déjà été annoncé qu'ils souhaitaient gagner de l'argent supplémentaire via le financement participatif sur leur propre site Internet 1 mais les sommes annoncées devenaient de plus en plus absurdes.
Ainsi, certains utilisateurs ont payé des milliers d'euros pour des royaumes dans un jeu qui n'était même pas encore sorti. Un triste point culminant a été le calendrier de l'Avent à 95 dollars en décembre 2019, dans lequel se trouvaient de petits goodies ingame. Ceux-ci n'ont pas pu être échangés jusqu'à aujourd'hui.
Une vidéo de gameplay fait tout s'écrouler
Les mois suivants n'ont pas non plus été marqués par de grandes mises à jour. Entre-temps, Chronicles of Elyra avait déjà deux ans de retard sur le calendrier prévu. Le 6 mars 2020, du gameplay de la pré-alpha est sorti de nulle part. Et c'est à partir de là que les choses se sont vraiment dégradées. En effet, le contenu présenté n'avait rien à voir avec les graphismes initiaux et le gameplay promis.
On y voyait un personnage qui effectuait un parcours dans un monde très simple. On pouvait même y jouer soi-même brièvement - à condition d'avoir dépensé beaucoup d'argent au préalable.
Certains commentaires se sont moqués de ce rendu. "Cela peut être développé en quelques jours ou semaines. Pourquoi cela a-t-il pris près de quatre ans ?", ou encore "Je pensais que c'était censé être un MMORPG ? Mais ça me rappelle plutôt Donkey Kong 64 sur la Nintendo 64".
Pour beaucoup, il était désormais clair que Chronicles of Elyria était une arnaque et qu'il ne sortirait jamais comme promis à l'origine.
Le MMORPG se meurt... ou pas ?
Le 26 mars 2020, soit environ 20 jours après la vidéo, le patron Jeromy Walsh a annoncé que le studio n'avait plus d'argent. Toute l'équipe de développement a été licenciée et Chronicles of Elyria ne sortirait plus. Cela a rendu de nombreux anciens fans si furieux qu'ils ont directement porté plainte contre Soulbound Studios, mais aussi contre le prestataire de paiement Xsolla. Ils voulaient récupérer leur argent.
Quelques jours plus tard, Walsh s'est à nouveau exprimé et a expliqué qu'aucun éditeur n'avait pu être trouvé pour ce MMORPG ambitieux. Il mènerait lui-même le projet à bien avec l'aide de collaborateurs bénévoles.
Plus tard, il a été annoncé que l'on travaillerait d'abord sur un jeu de stratégie. Kingdoms of Elyria serait plus facile à réaliser et permettrait d'utiliser une grande partie des ressources qui avaient été investies à l'origine dans le MMORPG. L'objectif est de financer le studio et de lancer un jour Chronicles of Elyria.
De nombreux joueurs ont toutefois spéculé à l'époque sur le fait que Walsh voulait ainsi se soustraire à la plainte, car il continuait à travailler sur le MMORPG - même si c'était de manière très indirecte.
Où est allé l'argent ?
En 2023, Jeromy Walsh a expliqué dans un billet de blog où sont allés les revenus du crowdfunding de 2017 à 2019. Il a laissé de côté les années 2015 et 2016, car le studio n'y avait pratiquement pas d'employés, et à partir de 2020, le studio a dû réduire très fortement ses effectifs et des frais de justice sont venus s'ajouter, qu'il a également laissés de côté.
Une part considérable a été consacrée aux salaires des collaborateurs. Ici, on compte 3,5 millions de dollars. Avec 17 collaborateurs, cela correspond en moyenne à un salaire de 68.000 dollars par personne et par an. Lui-même se serait versé 96.000 dollars, ce qui en faisait la plupart du temps, mais pas toujours, la personne la mieux payée du studio.
Où en est le studio aujourd'hui ?
Soulbound Studios et le site web de Chronicles of Elyria existent toujours aujourd'hui. Vous pouvez toujours y lire la vision du "MMORPG nouvelle génération", bien que le projet ne soit pas en cours.
Walsh lui-même publie encore chaque mois sur le blog correspondant une mise à jour sur l'état d'avancement du jeu de stratégie. Cependant, selon une nouvelle interview datant d'octobre 2023, le jeu ne devrait pas avoir de multijoueur pour le moment. Cela ne correspond pas à la vision de Chronicles of Elyria, qui devrait être retravaillé un jour.
La plainte des joueurs a d'ailleurs été rejetée par le tribunal.
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