Le départ de Jeff Kaplan en 2021 a laissé un vide immense chez les fans de Blizzard, et encore plus ceux chez les fans d'Overwatch. Figure paternelle de la communauté, "Papa Jeff" s'était enfermé dans le silence à la suite de sa démission. Aujourd’hui, il s'exprime enfin sur les coulisses de son départ, révélant une rupture brutale entre lui et l'entreprise, provoquée par des exigences de rentabilité intenables et le poids mort stratégique qu’était devenu l’Overwatch League pour le développement du jeu pour l'avenir.
Le départ de Jeff Kaplan provoqué par un ultimatum financier ?
Ce qui a définitivement brisé la relation entre Jeff Kaplan et la direction de Blizzard n'avait rien à voir avec une divergence créative, mais il s'agissait bien d'un ultimatum financier d'une "violence rare" d'après les dires de l'ancien directeur créatif. Dans une interview avec Lex Fridman, Jeff Kaplan parle d'une entrevue passée, mais surtout glaciale, qu'il aurait eu avec le directeur financier de l'époque en poste chez Blizzard. On lui aurait imposé des objectifs de revenus récurrents jugés "massifs" pour les années 2020 et 2021, avec des menaces de conséquences humaines dramatiques pour ses équipes s'ils n'étaient pas atteints.
La menace était de Blizzard était très claire : "Si le jeu ne génère pas tant d'argent, nous allons licencier 1 000 personnes, et ce sera de ta faute". Pour Jeff Kaplan, ce fut "l'un des moments les plus humiliants de sa carrière. Se voir attribuer la responsabilité directe de la survie de centaines d'emplois et de personnes sur la base de chiffres totalement arbitraires a été l'élément déclencheur de son départ. L'ancien visage d'Overwatch, qui pensait prendre sa retraite chez Blizzard, a compris ce jour-là que l'entreprise qu'il aimait tant n'existait plus, et qu'elle avait muté en une entité où le profit et la rentabilité primaient sur la gestion humaine ou encore la qualité des projets délivrés aux joueurs.
L'Overwatch League, un projet devenu un vrai fardeau ?
L'autre cause de tout ce naufrage qui a mené Jeff Kaplan vers la sortie, n'est autre que l'Overwatch League. À la base, ce projet partait avec des valeurs nobles et plein de promesses, telles que protéger les joueurs professionnels avec des salaires minimums lorsqu'ils jouent dans la ligue, mais il s'est très rapidement transformé en devenant un poids mort pour les équipes de Blizzard. Dès le début et le lancement de cette compétition, le marketing fut très agressif auprès des investisseurs milliardaires, ce qui a forcément créé des attentes démesurées par la suite. Blizzard a vendu l'Overwatch League comme si elle pouvait devenir plus populaire que la NFL, et malheureusement les résultats ont vite été décevant.
Du coup, tout le monde s'est retrouvé face à la même question : "Hé, Overwatch n'a-t-il pas rapporté environ 500 millions de dollars rien qu'avec le jeu en ligne l'année dernière ? Qu'est-ce qu'on peut vendre, qu'est-ce que vous pouvez nous proposer ?" Cette pression pèse sur l'équipe, puis vient celle de sortir Overwatch 2, et tout l'amour et le soin que nous avions pour le jeu en ligne et le service – faisons juste des événements, de nouveaux héros et de nouvelles cartes – nous perdons toutes ces ressources.
Cette pression a forcé l'équipe de développement à délaisser Overwatch 2 pour répondre aux besoins techniques de la ligue (outils de caméra, intégration Twitch, skins d'équipes). Jeff Kaplan regrette amèrement d'avoir "fait du surplace" au lieu d'enrichir le jeu. Pour lui ; "Overwatch 2 est sorti, mais ce n'est pas le jeu que nous avions prévu et annoncé". Focaliser les objectifs et le développement sur de la monétisation rapide a vampirisé les ressources qui auraient dû servir à créer l'expérience PvE qui a été promise aux joueurs, transformant ce projet ambitieux en une suite qui n'a jamais vraiment réussi à convaincre les fans du monde entier.
Blizzard Entertainment pourrait voir plus grand en tournant ses ambitions vers des films et séries World of Warcraft, Diablo et Overwatch ? La présidente Johanna Faries confirme des discussions qui iraient dans le sens d'étendre les univers déjà existants de plusieurs licences cultes du jeu vidéo !
