Interview avec Thomas Van den Berg, créateur de Kingdom

Thomas van den Berg, connu aussi sous le pseudo de Noio, est un développeur indépendant de jeu vidéo. Titulaire d'un Master of Science en Intelligence Artificielle en 2013, il se souvient avoir joué à des jeux DOS étant enfant (Wacky Wheels, Pushover, Stunts 4D) puis d'autres jeux moins vieux comme Z, Command and Conquer : Red Alert 2 ou encore Deus Ex. En 2007, il créait son premier jeu flash, Seed, où l'on devait jouer avec l'ADN de différentes fleurs pour en créer de nouvelles. Principalement là pour expérimenter, il continuera d'avoir plein de petits projets accompagnés de plusieurs idées, mais "pas à la hauteur de ses espérances", nous dira-t-il. Et puis vers 2012, Kingdom pointe petit à petit le bout de son nez dans son esprit.

Ce jeu n'était pas vraiment planifié depuis le début, la majeure partie de sa conception n'était pas le résultat d'une décision consciente. J'apprenais l'animation en pixel art en 2012, ce qui m'a donné l'animation originale du cheval. J'ai ajouté un roi et cela deviendra la graine à partir de laquelle le jeu a grandi. Au début, je pensais que le roi avait besoin de sujets qui agissent de leur côté et interagissent les uns avec les autres. Bien sûr, ils avaient besoin d'une sorte d'adversaire pour proposer un défi, et je n'étais pas très inquiet d'être sérieux, alors j'ai dessiné les monstres originaux à la tête de troll dotés de bras en forme de spaghettis. C’était en théorie un jeu sans fin qui était une bonne solution à de nombreux problèmes d’équilibrage, et j’ai juste ajusté la courbe pour faire en sorte que chaque joueur périsse à un moment donné.

Thomas van den Berg

Une fois le projet abouti, Kingdom sort en version Flash sur navigateur. Pour résumer très brièvement, le jeu se présente comme un jeu de gestion minimaliste où vous devrez construire et étendre votre royaume la journée et le défendre des trolls la nuit. Thomas souhaite alors porter le jeu sur iOS, avec l'aide de Marco Bancale (connu sous le nom de Licorice), un développeur de jeu italien. Un Kickstarter est donc lancé le 7 mai 2014, afin de donner un petit coup de pouce financier. Il sera arrêté dix-neuf jours plus tard, mais pour de bonnes raisons : Noio a eu la chance inattendue de recevoir un financement du Nordic Game Program.

Obtenir le financement de Nordic Game a été formidable, car cela nous a permis de nous concentrer sur le développement, sans être liés par les promesses que nous avions faites lors de la campagne Kickstarter. À l'origine, nous avions présenté Kingdom comme un portage iOS du jeu Flash original, mais avant et pendant la campagne Kickstarter, le jeu avait déjà évolué pour devenir plus que cela. Il était logique de le faire d'abord sur PC avec ces fonctionnalités étendues. Terminer un Kickstarter réussi aurait signifié que nous devions probablement livrer d'abord sur le port iOS, ce qui n'aurait pas été bon pour le jeu. Nous avons donc choisi de pivoter. C'est le moment où nous avons commencé à travailler dans Unity et à nous concentrer sur la construction d'une expérience du Royaume plus étendue.

Thomas van den Berg

Le virage sur PC est donc négocié, pour le plus grand bonheur du jeu au final, qui se voit greffer tout un tas de contenus supplémentaires, un design plus fin et une musique chapeautée par Amos "ToyTree" Roddy, qui nous délivre une instrumentale minimaliste aux ambiances joyeuses la journée et stressantes la nuit. Kingdom sortira le 21 octobre 2015 sur Steam et obtiendra un succès plus que correct, mais sera au final critiqué pour son manque de contenu sur le long terme. Pas découragé, Thomas van den Berg se focalisera sur un séquel du jeu sous-titré New Lands. Cette version améliorée sortira le 9 août 2016 et sera offerte aux possesseurs du premier Kingdom (renommé Kingdom : Classic pour l'occasion). Elle proposera un bon paquet de correctifs et d'améliorations du gameplay, vous pourrez ainsi construire un bateau pour explorer les six îles proposées, trouver de nouvelles montures et des statues d'amélioration, accueillir de nouveaux sujets qui débloqueront de nouveaux bâtiments, et il y a même des saisons. Le jeu prend plus d'épaisseur, de quoi augmenter le succès autour de la série et permettre un portage sur toutes les consoles du marché, et même sur Smartphone : la boucle est bouclée.

Mais Thomas Van den Berg reste soucieux de vouloir proposer une expérience parfaite, il continuera sur sa lancée et poursuivra le développement de la série. Kingdom Two Crowns sort le 11 décembre 2018 (dont vous pourrez lire le test ici) sur PC, Xbox One, PS4 et Switch directement. Accompagné par Coatsink (en plus de Licorice) pour aider au développement, les trois gaillards s’attellent à rendre le jeu toujours plus intéressant et profond. Deux factions sont maintenant disponibles (occidentaux et japonais) ainsi qu'un mode coopération, et il y a toujours plus de choses à trouver sur les différentes îles pour survivre aux vagues d'attaques et éradiquer la menace des trolls.

Bien entendu, le travail de Noio ne tourne pas qu'autour de Kingdom. En allant sur son site internet, on trouve tout un tas de projets divers et variés, notamment Slow, un projet exposé pendant le Playful Arts Festival aux Pays-Bas, qui proposait du motion gaming sur très grand écran, et The Bridge, un jeu aussi basé sur le Motion Gaming mais cette fois inter-connecté entre plusieurs villes.

Je me souviens très bien de ces jeux. Je travaillais avec DROPSTUFF, pionnier dans la création d’expériences pour des espaces publics. Ils avaient ces énormes remorques avec des écrans LED sur le côté, équipés de capteurs de mouvement avancés. Ils ont fourni des fonds à plusieurs développeurs de jeux pour créer des jeux pour ces écrans, ce qui était très amusant. Concevoir un jeu sur PC est une chose, mais concevoir un jeu destiné à être joué par des passants au hasard sur une place publique est vraiment un défi unique. Vous devez vraiment le décaper complètement et vous concentrer sur l'expérience initiale de "hé, est-ce que j'interagis avec cette chose ?!".

Depuis 2017, Noio travaille sur un jeu nommé Garbage Country, qui est une sorte de jeu multijoueur de construction dans un monde persistant. On sent l'envie pour Thomas Van den Berg de continuer à explorer et expérimenter des choses, même si ce dernier nous précise qu'il n'est pas encore sûr de sa vision finale du jeu (il aurait apparemment toujours du mal à être réaliste sur certaines choses). Si cela vous intéresse, il partage quelques fois l'avancée du projet sur son site, que vous pouvez retrouver ici.

Nous remercions Thomas Van den Berg pour le temps qu'il nous a accordé et on espère le revoir très bientôt au travers de ses prochains jeux indépendants.

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