Il avait tout pour réussir, mais il a été condamné par une série de petites erreurs. A l'heure actuelle, peu de joueurs se souviennent encore de Heroes of Newerth (HoN). Plus de treize ans se sont écoulés depuis sa sortie et il a vécu comme les vieilles rock stars : rapidement et moins longtemps que nous l'aurions souhaité. Créé par certains des développeurs du premier Defense of the Ancients, ce jeu était l'héritier légitime de cette expérience née d'un mod de Warcraft 3 et le grand rival de League of Legends à ses débuts.
Un concurrent de League of Legends qui a tout appris de Dota
On a beaucoup entendu dire que League of Legends était une copie de Dota, mais cette accusation est impossible à soutenir. Alors que Riot Games s'est séparé de Defense of the Ancients à la recherche d'une expérience plus abordable pour les joueurs grand public, les créateurs de Heroes of Newerth (S2 Games) ont opté pour ce qui est pratiquement une suite directe. Ils ont pris de nombreuses précautions en termes de propriété intellectuelle. Par exemple, ils ont changé le nom et l'apparence de certains personnages qui, en termes de gameplay, étaient identiques à ceux du mod Warcraft 3. Cependant, s'ils avaient eu une équipe juridique aussi expérimentée que celle de Valve, ils auraient tout aussi bien pu appeler leur jeu Dota 2.
L'inspiration évidente de Defence of the Ancients ne peut être considérée comme une erreur, même si elle prendra de l'importance au fil de l'article. Ce qui nous intéresse aujourd'hui, c'est que cela a donné lieu à un gameplay beaucoup plus exigeant et difficile à comprendre. Une situation qui leur a donné un avantage pour convaincre les utilisateurs qui avaient essayé l'original, mais qui a également constitué une barrière à l'entrée très importante pour les joueurs qui n'avaient jamais expérimenté un genre en plein essor. Cependant, deux autres éléments liés aux décisions prises lors du lancement ont réduit le succès du titre.
Heroes of Newerth est sorti un an après League of Legends (octobre 2009 contre mai 2010). Bien que l'idéal dans ces cas-là soit d'être le premier à arriver, ce n'est certainement pas une mauvaise date. Le problème, c'est que si Riot Games a osé sortir son jeu gratuitement en le monétisant exclusivement par la vente de cosmétiques, S2 Games a pris une décision qui, avec le temps, s'est avérée très mauvaise. Pour obtenir le jeu, il fallait payer 30 dollars. Bien sûr, nous défendons ce modèle commercial, mais pensez aux joueurs de l'époque. Le MOBA était un genre nouveau, difficile à comprendre, et il générait une certaine insécurité. Choisissez-vous l'option gratuite pour l'essayer ou préférez-vous payer ? La réponse est assez simple et soulève une autre question. Maintenant que vous avez essayé League of Legends et que vous l'aimez, allez-vous vraiment passer à un autre jeu ?
Bien que cette décision initiale ait fait perdre à Heroes of Newerth l'occasion de prendre un meilleur départ, elle est loin d'être définitive. Le jeu a été bien accueilli, avec une note moyenne de 76 sur Metacricit. À l'époque, la presse donnait des notes plus basses (le bon vieux temps) et les jeux multijoueurs en tant que service avaient tendance à obtenir des notes plus basses que la moyenne (League of Legends a obtenu une note de 78). Le design des personnages a été très apprécié, tant les personnages "copiés" de Defense of the Ancients que les personnages originaux étaient beaucoup plus complexes que ce que Riot Games proposait à l'époque. En fait, le jeu a fait preuve d'un véritable génie en matière de conception, en adoptant certaines idées, même si elles étaient farfelues. Il y avait, par exemple, Cthuluphant. Un héros en forme d'éléphant inspiré du monstre de Lovecraft qui avait été rejeté pour LoL.
Le problème, c'est que les jeux en tant que service ne se limitent pas à une bonne entrée en matière. Un an après sa sortie, Heroes of Newerth a compris qu'il avait du mal à attirer de nouveaux joueurs et est passé à un modèle "free to play". Cependant, la situation était déjà compliquée. Bien que les bases aient été plus qu'acceptables, le jeu n'était pas mis à jour aussi fréquemment que son grand concurrent et il y avait de nombreuses plaintes concernant la toxicité des joueurs. Curieusement, à l'époque, les mauvais comportements dans League of Legends étaient loin d'être anecdotiques. Ils existaient, mais pas de manière aussi visible ou cohérente qu'aujourd'hui. En fait, nous recommandons de regarder les gameplays de LoL à partir de la deuxième ou de la troisième saison pour être surpris - de la pire façon possible - par le changement.
Le jeu commençait à montrer des signes de stagnation et, en plus de bugs mineurs, il fallait une éternité pour que les serveurs s'ouvrent en dehors des États-Unis ou de l'Europe. Alors que Riot Games a conclu un accord avec Tencent pour lancer League of Legends en Chine avant même d'avoir une version finale du jeu, une démarche similaire à celle de Valve avec Dota 2, HoN a mis trois ans à atteindre la Chine. En ce sens, il a sérieusement limité ses sources de revenus en renonçant à ce qui allait devenir le plus grand marché du monde pour les jeux vidéo en général et les MOBA en particulier.
Le coup de grâce
À tous ces facteurs s'ajoute le fait que le jeu n'a pas investi dans la création d'une scène esports, ce qui s'est avéré crucial pour le succès des MOBA. Cependant, s'il y a un facteur décisif dans cette histoire, c'est bien celui mentionné dans le titre. La pire chose qui pouvait arriver à un jeu clairement inspiré de Defense of the Ancients était l'arrivée de Dota 2. Valve s'était battu pour les droits d'une marque qu'elle savait importante, prenant plus de temps pour développer le projet et le publiant gratuitement. Peu après sa sortie, le jeu comptait 100 000 utilisateurs simultanés à tout moment de la journée. Beaucoup d'entre eux étaient d'anciens joueurs de Heroes of Newerth venus profiter d'une nouvelle expérience similaire à celle qu'ils connaissaient, mais beaucoup plus soignée et raffinée.
Le lancement de Dota 2 a été quasiment un coup d'arrêt. Les développeurs de Heroes of Newerth avaient déjà souffert de la bêta ouverte du jeu de Valve et ont jeté l'éponge. En 2013, un nouveau MOBA de S2 Games appelé Strife a été annoncé. Un an plus tard, alors que les projets ouverts n'ont jamais été aussi nombreux, l'entreprise licencie deux douzaines d'employés. La situation s'est dégradée jusqu'à ce que la marque Heroes of Newerth soit finalement vendue à Garena, une société basée en Asie du Sud-Est qui n'a pas vraiment d'antécédents en matière de gestion de jeux vidéo. Cette décision a été suivie d'une diminution du support, jusqu'à ce que les serveurs soient finalement fermés en 2022. Douze ans, c'est long, mais le jeu était déjà cliniquement mort depuis longtemps.
En y réfléchissant bien, il est difficile de blâmer les développeurs de Heroes of Newerth. Cela semble évident aujourd'hui, mais il n'a pas été si facile de décider de sortir le jeu dans un format free-to-play ou de voir venir l'explosion des MOBA en Asie. De même, peu d'entreprises auraient eu le courage d'affronter Blizzard pour récupérer la marque Dota ou de créer d'énormes équipes capables de mettre à jour le jeu toutes les deux semaines, à l'instar de League of Legends. C'était d'autant plus difficile que Dota 2 était sponsorisé par Valve et que Riot Games s'était associé à Tencent avant même le lancement du jeu. S2 Games avait un bon jeu entre les mains, mais pas l'infrastructure ni les connaissances nécessaires pour le faire fonctionner. En toute honnêteté, et bien qu'il y ait eu de la place pour l'amélioration, je ne peux que penser qu'ils ont fait aussi bien qu'ils le pouvaient.
Malgré la fermeture officielle des serveurs, Heroes of Newerth est toujours jouable (ou l'était il y a quelques semaines) grâce au dévouement de la communauté. Son héritage fait également partie de l'histoire des MOBA. Les artisans du titre, comme l'artiste qui a créé l'image officielle du jeu, développent aujourd'hui League of Legends ou Dota 2. De même, de nombreux mécanismes ou compétences de ses personnages ont été "copiés" par d'autres jeux (le bouclier de Braum est très similaire à une compétence de Cthuluphant). Plus important encore, leur simple existence a forcé Riot Games ou Valve à prendre leurs jeux très au sérieux, ce qui a donné lieu à une compétition qui a fait de nos jeux préférés nos jeux préférés.
Les championnats du monde de League of Legends viennent à peine de commencer, et déjà les drafts de certaines équipes laissent dubitatifs. C'est le cas de celles qui s'entêtent à jouer une championne dont les résultats sont clairement mauvais.
