Travailler chez Bethesda Game Studios est un rêve pour beaucoup de personnes travaillant dans l'industrie du jeu vidéo, mais c'est aussi le fait d'évoluer dans l'ombre de Todd Howard, le directeur emblématique du studio depuis des années maintenant. Si le directeur créatif est souvent mis en avant pour ses succès commerciaux ou ses sorties médiatiques parfois controversées, un témoignage vient pointer du doigt un problème de fonctionnement au niveau de la structure même du studio. Ce dernier pouvant expliqué les difficultés récentes de Bethesda à sortir la tête de l'eau avec ses dernières grosses productions AAA.
Todd Howard est-il le vrai problème du studio Bethesda ?
Dennis Mejillones, ancien artiste ayant œuvré sur les plus grands titres du studio entre 2009 et 2021, tels que The Elder Scrolls V : Skyrim ou bien encore Fallout 4, ne manque pas d'éloges sur l'homme qu'il considère comme un mentor hors du commun. Pourtant, dans le dernier podcast de Kiwi Talkz, il dresse un constat malgré tout lucide de son expérience chez Bethesda. Il y explique que l'aura de Todd Howard est devenue si imposante qu'elle paralyse souvent les critiques qui peuvent être faites en interne sur les différents projets en cours de développement. Il compare d'ailleurs la situation à celle de George Lucas lors de la prélogie Star Wars en déclarant ; "Je pense que George Lucas est un génie, mais je crois aussi que les génies ont de mauvaises idées. Tout ne peut pas être une réussite".
Toujours selon Dennis Mejillones, le problème majeur de Bethesda, actuellement résiderait dans le fait que beaucoup de collaborateurs n'osent plus s'opposer à ses directives. Il l'affirme lors du podcast ; "Un tas de gens ont peur de lui dire non", montrant que s'il n'existe pas de filtre pouvant aller contre l'avis de Todd Howard, le studio pourrait voir la qualité de ses productions drastiquement baisser, car il est impératif d'avoir des avis qui s'opposent pour améliorer l'ensemble d'un projet. La dynamique du "Yes Men", très en vogue aux Etats-Unis, pourrait donc empêcher Bethesda de rectifier le tir sur des choix de design qui, avec le recul, s'avèrent parfois déconnectés des attentes des joueurs. Et force est de constater qu'il n'a pas totalement tort lorsque l'on voit les retours des fans sur les derniers jeux sortis par Bethesda, notamment dans le cas de Starfield.
Une culture des décisions qui divise les équipes en interne
Au-delà de la gestion humaine, cette centralisation du pouvoir décisionnel impacte directement la philosophie et la direction des jeux. Todd Howard est connu pour son obsession de l'accessibilité, une volonté de rendre les RPG Bethesda jouables pour le plus grand nombre. Si cette stratégie a fait de Skyrim un phénomène mondial, elle est aussi la source de plusieurs tensions internes au sein des équipes. Dennis Mejillones précise par ailleurs que si Todd Howard est "exceptionnel" pour inclure autant de personnes que possible dans les expériences proposées par Bethesda, cette vision peut parfois se faire au détriment de la profondeur attendue par les "vrais" fans qui suivent les franchises du studio depuis ses débuts.
On peut prendre notamment le système des colonies ajoutées à certains de jeux comme Fallout 4, qui même s'il ne plaît pas à tout le monde avait un réel intérêt au niveau de sa profondeur de jeu et qui a su créer de vraies passions chez une partie de la communauté. L'ancien développeur insiste également sur le fait que Todd Howard ne force jamais ses idées par l'autorité ou par le biais de son statut, ce qui est une bonne chose malgré tout pour les personnages travaillant avec lui. Cependant, le respect qu'il inspire suffit à créer une autocensure chez les développeurs lors de l'élaboration des projets dans le studio.
D'après Dennis Mejillones, le futur de Bethesda, notamment avec le développement en cours du jeu The Elder Scrolls VI, dépendra de la capacité de l'équipe à restaurer un dialogue en interne, permettant de challenger les visions de son leader historique pour éviter les erreurs du passé et retrouver ce qui faisait le force des titres Bethesda.
Alors que les fans désespèrent, Todd Howard de Bethesda a offert quelques miettes à se mettre sous la dent, en attendant une date de sortie toujours lointaine pour The Elder Scrolls VI.
