Comme pour chaque genre de jeux, la stratégie en temps réel a ses stars. Tout le monde connaît les Warcraft et Starcraft de Blizzard, les Command & Conquer de Westwood, ou les Total War de Creative Assembly. D’autres titres, comme Dune II, MegaloMania, Total Annihilation ou Cossacks, font également partie du panthéon des jeux ayant marqué le paysage en leur temps. Au milieu de toute cette galerie, une série a évidemment toute sa place, celle des « Age of ».
Développée par les Texans d’Ensemble Studios, qui en écoulèrent près de 20 millions d’exemplaires en près de dix ans, les « Age of » sont une figure bien connue des STR (Stratégie en Temps Réel) depuis la seconde moitié des années 1990. Connus et reconnus pour leurs qualités, ils proposaient aux joueurs de faire évoluer un peuple à travers les âges, avec des jeux aux graphismes très fins et soignés, en maniant gestion et stratégie dans un contexte historique fidèle, au cours de batailles pouvant atteindre plusieurs centaines d’unités.
La série s’est développée de 1997 à nos jours, malgré la disparition d’Ensemble Studios, et a toujours été éditée par Microsoft Games, qui rachètera d’ailleurs la compagnie en 2001, avant de la fermer en 2009 pour des raisons financières. Malgré cette disparition, les « Age of » ont néanmoins été poursuivis par Big Huge Games, Robot Entertainment, Gas Powered Games, KLab Global, Forgotten Empires ou Relic Entertainment. La série compte une grosse vingtaine de jeux, extensions, rééditions ou déclinaisons mobile avec les Age of Empires et Age of Mythology. On est également tenté d’y ajouter le STR basé sur l’univers de Georges Lucas, « Star Wars Galactic Battleground », qui est une transposition de la série dans le monde de la saga bien connue.
Ensemble Studios avait réussi à faire apprécier un jeu se déroulant dans un cadre historique contraignant à une époque où la science-fiction ou le médiéval-fantastique tenaient le haut du pavé. À la croisée de Civilization et Warcraft, la série des « Age of » aura marqué le genre jusqu’à devenir elle-même une référence, grâce à ses succès qui lui valurent de nombreuses récompenses et débouchèrent même sur les adaptations sur consoles de deux de ses titres. Elle influença aussi le genre jusqu’à en créer des vocations, puisque des titres comme Rise of Nations et Empire Earth en sont très largement inspirés, et influa sur d’autres comme Cossacks.
Ses différents avatars rencontrèrent toujours le succès grâce à une réalisation de qualité et un gameplay simple de prise en main, mais néanmoins complexe, où l’économie demandait autant de doigté que la stratégie au vu de la part prépondérante qu’elle occupait. Au cours de son existence, cette série a su se moderniser et se réinventer à chaque épisode, en conservant à chaque fois les fondamentaux qui firent son succès et qui lui valurent d’avoir tant de fans. En témoigne sa popularité en ligne ou en réseau et sa présence à des compétitions d’envergure comme les World Cyber Games.
Ce portrait général étant dressé, passons à présent en revue les différents titres de la série, née en 1997 avec Age of Empires, et dont les futurs opus sont Age of Empires IV et Age of Empire Definitive Edition, qui est un remaster intégral du premier épisode.
