Depuis plusieurs mois, le géant Microsoft traverse une tempête sans précédent. Après avoir multiplié les acquisitions de studios et les annonces ambitieuses, l’entreprise a brutalement licencié 9 100 employés, provoquant une onde de choc dans l’industrie. Des projets de grande envergure ont été annulés, comme Everwild de Rare ou Project Blackbird chez ZeniMax Online Studios, tandis que des équipes entières ont été démantelées.
Une politique de croissance brutale et destructrice
Alors que Microsoft continue de consolider sa position dans l'industrie vidéoludique en rachetant des studios à grande échelle, la réalité en interne est bien plus chaotique. La récente vague de licenciements, qui a vu 9 100 employés perdre leur emploi, marque un tournant sombre dans l’histoire de la division gaming de l’entreprise. Loin de s’arrêter à une simple réduction de personnel, cette restructuration brutale a entraîné la fermeture complète de plusieurs studios et la mise à mort de projets majeurs.
Parmi les victimes les plus marquantes, ZeniMax Online Studios, développeur de l’emblématique Elder Scrolls Online, a vu son projet ambitieux Project Blackbird, un MMO en développement depuis huit ans, tout simplement rayé de la carte. Cela, malgré des retours internes et externes extrêmement positifs. Le choc fut tel que de nombreux développeurs ont qualifié les événements de « déshumanisants » dans une interview accordée à Game Developer.
En effet, les équipes restantes doivent toujours fournir du contenu de qualité malgré une perte massive de ressources humaines et de savoir-faire. Le déséquilibre entre les ambitions du géant et les moyens réellement disponibles pousse certains à évoquer une « décimation » des studios, tant sur le plan logistique qu'humain.
Des témoignages glaçants
Les témoignages recueillis dressent un tableau glaçant de la manière dont ces décisions ont été mises en œuvre. Un développeur anonyme de ZeniMax témoigne :
« Pas de Slack, pas d’e-mails, rien ne fonctionne. Nous avons un Discord hors travail, mais tout le monde panique sans avoir d’informations vérifiables... Étant donné que nous n’avons plus d’e-mails, je ne sais pas comment ils sont censés nous contacter. »
Autumn Mitchell, testeur QA senior et syndicaliste chez ZeniMax, déplore la situation actuelle :
« Ce qui reste de cette carcasse de travailleurs est censé continuer à produire des jeux primés. Je ne sais pas vraiment comment cela fonctionne. C’est grotesque. Les gens sont stressés. Ils pleurent. Pour beaucoup d’entre nous, c’étaient certains de nos meilleurs amis. Ce sont nos colocataires. Dans mon cas, c’était mon partenaire : nous travaillions ensemble et il a été licencié. »
Page Branson, un autre développeur de ZeniMax, évoque quant à lui un traumatisme collectif :
« Assister à cela a été le deuxième pire jour de ma carrière. Ils faisaient partie intégrante de l’entreprise. J’ai l’impression qu’ils n’étaient que des chiffres sur une feuille qui ont été supprimés. »
Le futur d’Elder Scrolls Online face à l’incertitude
The Elder Scrolls Online demeure l’un des piliers les plus rentables de ZeniMax Online Studios, avec plus de 2 milliards de dollars de revenus cumulés depuis sa sortie en 2014. Le jeu a récemment adopté un modèle de contenu saisonnier, accélérant de nouvelles mises à jour régulières plutôt que les traditionnels chapitres annuels. Malgré cette trajectoire positive, l’annulation brutale de Project Blackbird, le MMORPG développé depuis 2018 par l’équipe de TESO, témoigne d’un coup dur sans précédent pour la création et le moral de l’équipe.
Selon le syndicat ZeniMax Online Studios United, malgré la suppression du projet, aucun développeur n’a encore été licencié à ce stade, bien que des départs restent probables à terme. Les négociations syndicales visent à garantir des conditions décentes de départ et un soutien pour les équipes restantes. Pourtant, les témoignages internes soulignent que des coupes massives ont éliminé jusqu’à un tiers des connaissances institutionnelles nécessaires au fonctionnement quotidien du studio, fragilisant la capacité de ZOS à maintenir un niveau de qualité sur TESO.
Même si le jeu continue de générer des revenus importants et bénéficie toujours du soutien officiel de Microsoft, la perte de personnel clé compromet potentiellement la production future. Comme le soulignent certains développeurs, la confiance est érodée, le moral est au plus bas, et bien que le jeu ne soit pas abandonné, ses perspectives de continuité et d’innovation restent fortement menacées.
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